초원의 청소부 하이에나

하이에나는 약 2000만 년 전부터 지구상에 나타났습니다. 당시 하이에나는 북아메리카와 유럽에도 분포했지만 현재 아프리카, 아라비아 반도, 인도아대륙 등에 분포합니다.
하이에나는 크게 3 종류로 점박이하이에나(Crocuta crocuta), 수리하이에나(Hyaena hyaena), 줄무늬하이에나(Hyaena hyaena)가 있습니다.
점박이하이에나는 가장 큰 하이에나이며, 수리하이에나와 줄무늬하이에나는 몸집이 작습니다. 

하이에나는 뼈도 씹을 수 있는 탄탄한 턱과 강한 이빨을 가지고 있고 위장에서 나오는 강력한 위산은 웬만한 먹이는 모두 소화시킬 수 있습니다.
또한 다른 동물들에게는 치명적일 수 있는 질병을 견디는 독특한 면역 체계를 지니고 있어 부패한 고기, 뼈까지 소화해낼수 있습니다. 
이 같은 능력은 동물들의 사체가 부패하면서 발생할 수 있는 질병 확산을 예방하고, 뼈에 있는 칼슘과 인을 주변에 공급하는 효과가 있습니다.
하이에나는 잡식성 동물입니다. 하이에나는 고기, 과일, 채소, 곤충 등 다양한 먹이를 먹는데 다른 동물들이 먹고 남긴 음식물이나 동물 사체도 먹을 수 있습니다. 보통 20~30마리 정도로 무리를 이루며 살아가는데 먹이를 찾을 때 협동하여 사냥을 하기도 하고, 먹이를 찾지 못할 때는 다른 동물들이 잡은것을 뺏거나 먹고 남긴 것을 먹기도 합니다.
하이에나는 가장 강한 턱을 가진 동물중 하나로 동물의 뼈도 부술 수 있고 동물 사체를 먹을 때는 뼈까지 먹을 수 있습니다.
죽은 동물의 시체를 먹고 환경을 청소하는 역할을 하여 하이에나는 청소부로 알려지게 되었습니다만 야생 생태계에서 아주 중요한 역할을 수행하는 동물입니다.

하이에나의 암수 역할은 일반적인 포유류와는 다릅니다. 하이에나 무리의 우두머리는 암컷이며, 암컷 하이에나는 수컷 하이에나보다 힘이 세고, 사냥과 무리의 지배권을 차지하고 잇습니다.
하이에나 암컷은 수컷보다 몸집이 크고, 턱과 이빨이 더 강력합니다. 또한, 암컷 하이에나는 수컷 하이에나보다 호르몬 수치가 높아 공격적이고 지배적인 성향을 보입니다. 이러한 특징은 하이에나 암컷이 사냥과 무리의 지배권을 차지하는 데 유리하게 작용합니다.
하이에나 암컷은 2~3년마다 1~2마리의 새끼를 낳습니다. 새끼 하이에나는 약 1년 동안 어미의 젖을 먹는데 새끼 하이에나는 암컷이 돌보며, 수컷은 새끼 돌보기에 참여하지 않습니다.

하이에나는 떼로 몰려다니며 사자나 치타 같은 다른 포식자가 사냥한 먹이를 가로채거나 시체를 먹기 때문에 간사하고 비겁한 동물이라는 인식이 있는데,
사실 하이에나의 먹이 중 70%를  직접 사냥하는 사냥꾼입니다. 다른 고양잇과 동물과는 달리 빠른 속도를 내지는 못하지만 강한 체력과 지구력이 가장 큰 장점입니다.
하이에나가 교활하고 비열한 동물로 알려진 이유는 인간의 편견 때문일 수도 있습니다. 하이에나는 사람을 공격하는 동물이 아니지만, 사람에게 위협적인 모습을 보이기 때문에 사람들은 하이에나를 두려워하고, 부정적인 이미지를 갖게 된 것으로 보입니다.